Los Lóbulos Frontales y las Funciones Humanas más Complejas

El cerebro humano es uno de los caprichos de la evolución cuyos misterios siguen intrigando a la comunidad científica. En la actualidad se sabe que están encargados de funciones muy complejas esenciales para que el ser humano interactúe con su medio de manera funcional y adaptativa, dirige la conducta y realiza planes elaborados trazados desde las estructuras neuronales.

Generalidades sobre los lóbulos frontales

Son las estructuras más recientes en la evolución de la especie humana, por lo que son muy complejas y su organización muy diversa.

Está dividido anatómicamente en área orbital, área medial, área dorsal. Además, tiene otras subdivisiones funcionales importantes:

La corteza frontal dorsolateral es la más grande y contiene la corteza motora que participa en el movimiento de los músculos.

El área premotora permite la planeación, organización y ejecución secuencial de movimientos y acciones complejas.

La corteza orbitofrontal (COF) tiene entre sus funciones la regulación de las emociones y el control de la conducta.

La corteza frontomedial (CFM) participa en procesos de inhibición, detección, solución de conflictos, regulación de la agresión y de los estados motivacionales.

Diferencias hemisféricas

En la parte más anterior se encuentra la corteza prefrontal (CPF), donde se desarrollan las funciones cognitivas más elaboradas.

La CPF izquierda tiene funciones asociadas a la flexibilidad mental, fluidez verbal, memoria de trabajo verbal, estrategias de memoria (material verbal), toma de decisiones lógicas y condiciones determinadas. La CPF derecha se relaciona en la construcción, diseño de objetos y figuras, la memoria de trabajo para material visual, la apreciación del humor y valoración de situaciones novedosas.

Funciones ejecutivas

¿Alguna vez has pensado qué hace tu cerebro o qué mecanismos utiliza para realizar tareas cotidianas como conducir un vehículo, salir de compras, realizar tus trabajos?

Las funciones ejecutivas son las que se encargan de estas tareas y otras más. Se asocian a estas regiones del cerebro, que a su vez se comunican y coordinan con otras funciones y regiones del encéfalo (todo lo que hay dentro del cráneo). Si las funciones del cerebro fueran una orquesta, las funciones ejecutivas serían el director. Se tratan de las capacidades para formular metas, planear y solucionar problemas.

Aquí se mencionan algunas de ellas:

Planeación, es la capacidad de integrar, secuenciar, desarrollar pasos intermedios para lograr metas a corto, mediano y largo plazo.

Control conductual, capacidad de control sobre los demás procesos neuronales que se llevan a cabo dentro y fuera de la CPF.

Actualización, se refiere a la capacidad de codificar y monitorizar la sucesiva información de cara a la ejecución de tareas.

Inhibición, supresión o evitación de respuestas automáticas para que la conducta está dirigida por aspectos no- automáticos, de mayor relevancia de cara a conseguir una meta determinada.

Flexibilidad mental, capacidad para cambiar un esquema de acción o pensamientos ante resultados que indica que no es eficiente, lo que implica seleccionar nuevas estrategias.

Memoria de trabajo, facultad para mantener información de forma activa por un breve período de tiempo sin que el estímulo esté presente y manipular mentalmente esa información para realizar una acción.

Fluidez verbal, fluidez de verbos o acciones que se relaciona más con la actividad de la zona premotora y con el área de Broca.

Metacognición, proceso con mayor jerarquía cognitiva y está definida como la capacidad para monitorear y controlar los propios procesos cognoscitivos.

Teoría de la mente (ToM), capacidad de pensar lo que otra persona pude estar pensando, pensará y/o reaccionará en relación con una situación o evento particular.

Cognición social, involucrar exitosamente en conductas útiles para sí mismos y coordinar la cognición hacia la interacción social con otras personas.

Disfunción Ejecutiva

Como se mencionó en líneas anteriores, hay funciones esenciales asociadas a estas regiones que permiten que se den fenómenos más elaborados como la creatividad e iniciativa, la resolución de problemas, el cambio de planes para mejorar resultados y pensar a futuro.

La disfunción ejecutiva puede ser una lesión cerebral que limita a realizar las actividades anteriores mencionada, inclusive se puede pensar que una persona con disfunción ejecutiva no puede ser independiente, vivir solo por la falta planeación o por olvidar la medicación como ejemplo.

Algunas causas. La disfunción ejecutiva se puede presentar en otras enfermedades o condiciones de desarrollo como el autismo, el trastorno de déficit de atención e hiperactividad (TDAH), esquizofrenia, o algunas enfermedades crónicas como la diabetes, insuficiencia renal, apnea sueño, insuficiencia cardiaca, VIH y neoplasias, por mencionar algunos. Algunos síndromes que presenta son:

• Síndrome prefrontal dorsolateral que presenta la dificultad para iniciar o terminar cualquier tarea.
• Síndrome prefrontal orbital tiene comportamiento egocentrista, maniaco o comportamiento pueril.
• Síndrome mediobasal y cingular afecta las emociones negativas

Evaluación de las funciones ejecutivas. Se pueden aplicar pruebas neuropsicológicas por parte de un profesional especializado para tener un diagnóstico correcto para la disfunción ejecutiva, como el test del reloj, Trail Making test parte B, tests de fluencia verbal. Es recomendable dar seguimiento al comportamiento del paciente a largo plazo para conocer el progreso e intervenir.

Alteraciones

Hay ocasiones en las que estas áreas resultan dañadas por consecuencia de traumatismos, eventos cerebrovasculares, procesos neurodegnerativos. Además hay otras condiciones como la ansiedad, depresión o esquizofrenia que se asocian a fallos en la forma en que se comunican estas regiones entre sí y con otras áreas. A continuación algunos ejemplos:

Demencia Fontotemporal

Hay algunas ocasiones en las que puede darse daño en estas regiones ocasionando alteración en alguna o varias de estas funciones. Un ejemplo de esto se da cuando hay un proceso neurodegenerativo como la demencia frontotemporal (DFT). Las células de las áreas frontales y temporales se mueren por procesos celulares y moleculares devastadores.

Características clínicas. La DFT se caracteriza por una marcada atrofia en las regiones frontotemporales. Estos pacientes presentan cambios dramáticos en su personalidad, su comportamiento se vuelve inapropiado, impulsivo o indiferentes, otros pierden la capacidad de usar el lenguaje de forma correcta, esto se debe a una pérdida gradual de la memoria semántica. Se requiere un profesional especializado (médico neurólogo y neuropsicólog) para conocer el diagnóstico y el perfil cognitivo específico.

Variantes clínicas. En la DFT se presentan dos variantes según el área que este más afectada: el frontal o el temporal. El frontal es el más frecuente sus síntomas son: la desinhibición temprana o comportamientos inadecuados e impulsivos, perdida de decoro y modales, apatía o indiferencia, perdida de simpatía o empatía ante las necesidades o sentimientos de las demás personas, descuido personal, movimientos simples y repetitivos, lenguaje estereotipado, puede llegar a ser verborreico debido al uso excesivo de palabras innecesarias. Se presentan cambios en los hábitos alimenticios, gusto por los carbohidratos, azucares alcohol y cigarrillos, consumo de objetos no comestibles. Déficit en tareas ejecutivas, principalmente en la atención, memoria de trabajo conservación de la memoria episódica, no solución de problemas, dificultad para reconocer los rostros, presentan déficit en cognición social, perdida de comprender el sarcasmo y reconocer emociones. El paciente puede presentar distintas manifestaciones, tener comentarios inapropiados con contenido sexual, a menudo presentan impulsividad y discusiones con familiares o accidentes de tránsito, gastos excesivos y no justificados. 

Proceso degenerativo. Lo que sucede en el cerebro de un paciente con demencia frontotemporal es que hay una agrupación de proteínas en las neuronas, esto genera la atrofia cerebral, hay tres proteínas en esta patología, la proteína TAU, está depositada también en la glía, representa el 45% de los casos, la TDP43, que suele ser una proteína nuclear neuronal y glial y representa el 50 % en estos casos, y FUS la menos frecuente es una proteína ligadora de ADN Y ARN REPRESENTA EL 5% de los casos. Hay una disminución en la masa cerebral significativa en la corteza frontal y que afecta los lóbulos frontales y temporales, hay dilatación de ventrículos y los surcos están significativamente marcados.

Prevalencia. Las demencias frontotemporales tienen una prevalencia estimada de 15-22 casos /100 000 habitantes y es la mayor causa en demencia en adultos menores de 65 años. Afecta tanto a hombres como a mujeres, pero es más recurrente en hombres.

Lamentablemente, no hay ningún tratamiento farmacológico específico para esta enfermedad, sin embargo, hay medicamentos para facilitar sus síntomas. No obstante, desde hace años se ha incrementado el interés por esta demencia, de tal suerte que el avance tecnológico ha generado que se desarrolle nuevas técnicas importantes de análisis neuropatológicos, aunque hay cierta confusión entre los investigadores por la información de ciertas enfermedades como el Alzheimer. Uno de los desafíos propone nuevos criterios para diagnosticar y clasificar este tipo de demencia.

Depresión

La depresión es uno de los trastornos mentales más frecuentes. Se considera uno de los más importantes de salud pública que causa discapacidad. La depresión se caracteriza por un conjunto de síntomas emocionales, conductuales, cognitivos y somáticos.

Numerosos estudios confirman que las alteraciones cognitivas contribuyen una característica central o nuclear del trastorno depresivo mayor, su forma más grave. Esta patología afecta de manera relevante la capacidad para razonar, tomar decisiones, formular ideas o ejecutarlas.

Desde la neuropsicología y la psicología cognitiva se ha sugerido que la inhibición cognitiva llevaría a los pacientes depresivos a procesar información irrelevante o negativa y, de este hecho, se deriva una reducción en la capacidad para controlar las modificaciones o cambios en el estado de ánimo. Además, se ha reportado que funciones como memoria y atención están alteradas en este trastorno.

Gravedad. La gravedad sintomatológica predice alteraciones cognitivas en las tareas de medición de la inhibición, en la fluidez verbal o en la memoria de trabajo.

Funciones ejecutivas y conducta suicida. La conducta suicida es una de las consecuencias más dramáticas de la depresión. La “rigidez cognitiva” es uno de los aspectos que se ha relacionado con las conductas suicidas.

Entonces, se sabe que hay alteraciones cognitivas muy marcadas en pacientes con depresión, lo que lleva a suponer que se trata de un trastorno del procesamiento cognitivo de la información emocional.

Ansiedad

En el Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG) los principales síntomas son: ansiedad y preocupación elevada dentro de dos o más actividades juntas. En la mayoría de los pacientes que presentan síntomas de TAG hay otros trastornos psiquiátricos, principalmente la depresión.

La presencia de trastornos de ansiedad se asocia con puntuaciones significativamente más bajas de memoria episódica verbal, memoria episódica y fluidez verbal, pero estas asociaciones parecen depender del grupo de edad y del tipo de diagnóstico.

En adultos más jóvenes (18 a 49 años) con un diagnóstico de TAG de 12 meses tienen más probabilidades de mostrar puntuaciones más bajas para la función de la memoria y la fluidez verbal, mientras que la presencia de TP a los 12 meses se relaciona con puntuaciones más bajas en la fluidez verbal.

Adicciones

La adicción a las drogas parece estar asociada a la planificación, el control de la conducta y la regulación de las emociones que, a pesar de las consecuencias negativas a la dependencia, se mantienen por sus efectos reforzantes en las que las conductas de consumo se transforman en rituales compulsivos.

Comorbilidad. Las adicciones también tienen alta comorbilidad con otros trastornos como la ansiedad, que se ha visto relaciona con la presencia de dificultades atencionales y de velocidad de procesamiento de información; y depresión que, en conjunto con las adicciones, se asocian con dificultades en la atención alternante y en la flexibilidad mental.

CONCLUSIONES

Sin duda, los lóbulos frontales son un éxito evolutivo para el ser humano, así como un capricho de la naturaleza y sigue siendo objetivo de investigaciones que asocian las funciones ejecutivas, el daño cerebral y la psicopatología a estas regiones.

Se puede concluir que los lóbulos frontales son los más extensos, ocupan más de la tercera parte del cerebro, participa prácticamente en toda actividad que hace el ser humano: cognitiva, motora, emocional y social.

Alteraciones o daño en estas áreas, traen como consecuencia disfunción ejecutiva, que es un cuadro con variaciones clínicas que dependen de las redes y formas de comunicarse con otras regiones del encéfalo. Esto puede deberse a daño cerebral adquirido, condiciones atípicas de desarrollo o psicopatología.

El cerebro es el órgano más complejo del ser humano, y los procesos cognitivos, emocionales, conductuales y sociales por mucho tiempo se estudiaron de manera desvinculada de la neurociencia, ahora se está descubriendo el papel que tiene en todo lo que el ser humano hace, por lo que nuevas incógnitas se abren cuando otras se resuelven.

Autores: Lourdes Espita, Gabriela Vélez, Adriana Vélez, Ana Karen Hernández, Adrián Casas, María de los Ángeles Hernández y Emmanuel Domínguez Rosales

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